Смерть императора Петра I 28 января 1725 года погрузила Российскую империю в состояние затяжной политической нестабильности. Этот 37-летний период (1725–1762 гг.) вошел в отечественную историю как «эпоха дворцовых переворотов». В это время судьбой государства управляли придворные группировки, а вопрос о том, кто взойдет на престол, решался не путем законного наследования, а благодаря силе, интригам и поддержке особой военной структуры — гвардии.

Предпосылки политической нестабильности

Главным катализатором борьбы за власть стал Устав о наследии престола, изданный Петром I 5 февраля 1722 года. Этот документ отменил традиционные механизмы передачи власти (по прямой мужской нисходящей линии) и завещательное право, заменив их личным назначением действующего монарха. Однако Петр I скоропостижно скончался, не успев назвать преемника. Как отмечал историк В.О. Ключевский, престол оказался отданным «на волю случая и стал его игрушкой».

Смерть Петра обнажила противоречия внутри правящего класса. С одной стороны, выдвинулось «новое дворянство», обязанное своим положением служебному рвению в годы петровских реформ. С другой стороны, сохранила свое влияние родовитая аристократия (Голицыны, Долгорукие). Каждая из этих группировок отстаивала свои узкосословные интересы и стремилась посадить на трон угодного им кандидата.

Гвардия как ударная сила переворотов

Решающей силой, определявшей исход всех политических коллизий XVIII века, стала гвардия — привилегированная часть созданной Петром I регулярной армии. Знаменитые Семёновский и Преображенский полки, а с 1730-х годов к ним прибавились Измайловский и Конногвардейский, стали не просто элитными воинскими частями. Они представляли интересы всего дворянского сословия, из среды которого почти исключительно формировались.

Лейб-гвардия была наиболее привилегированной и щедро оплачиваемой прослойкой армии. Вооруженное дворянство, находившееся непосредственно при императорском дворе, стало важнейшим орудием в борьбе придворных партий. Гвардейцы взяли на себя негласное право контролировать соответствие личности и политики монарха тому наследию, которое оставил их «возлюбленный император». На чьей стороне выступала гвардия, та группировка и одерживала победу.

Хроника дворцовых переворотов: от Екатерины I до Екатерины II

Воцарение Екатерины I (1725–1727 гг.)

Первый дворцовый переворот произошел сразу после смерти Петра I. Единственным наследником по мужской линии был его внук, сын казненного царевича Алексея, Пётр. Однако на престол претендовала жена Петра, Екатерина. Сподвижники императора (А.Д. Меншиков, П.А. Толстой, Ф. Прокопович и др.), сплотившись вокруг Екатерины, опирались на поддержку гвардии. Благодаря решительным действиям Меншикова и лейб-гвардии, Екатерина была провозглашена императрицей, а Меншиков стал всесильным временщиком.

Правление Петра II и крах Меншикова (1727–1730 гг.)

После смерти Екатерины I престол по её завещанию перешел к 12-летнему Петру II. Меншиков был отстранен от власти и сослан в Сибирь, а ведущую роль при дворе захватили князья Долгорукие и Голицыны. Однако в январе 1730 года юный император умер от оспы, вновь оставив страну без наследника.

Анна Иоанновна и разорванные «кондиции» (1730–1740 гг.)

Верховный тайный совет предложил трон вдовствующей курляндской герцогине Анне Иоанновне, племяннице Петра I. При этом «верховники» попытались ограничить её власть специальными условиями — кондициями, согласно которым императрица становилась безвластной марионеткой. Однако гвардейцы, выражая настроения широких кругов дворянства, потребовали сохранения самодержавия. Почувствовав поддержку, 25 февраля 1730 года Анна разорвала кондиции и «учинилась в суверенитете». В период её правления расцвел фаворитизм: фактическим правителем страны стал курляндский временщик Э. Бирон.

Переворот в пользу Елизаветы Петровны (1741–1761 гг.)

После смерти Анны Иоанновны и кратковременного правления Анны Леопольдовны недовольство засильем иностранцев при дворе достигло пика. В ночь на 25 ноября 1741 года гренадерская рота Преображенского полка совершила переворот в пользу дочери Петра I, Елизаветы. Этот переворот имел отличительную особенность: его ударной силой стали не только офицеры, но и гвардейские низы — выходцы из податных сословий, выражавшие патриотические настроения столичного населения. Движение носило ярко выраженный антинемецкий характер.

Петр III и воцарение Екатерины II (1761–1762 гг.)

Преемником Елизаветы стал её племянник Петр III. Своим Манифестом о вольности дворянства он освободил сословие от обязательной службы, что было встречено с энтузиазмом. Однако отказ от всех завоеваний в победоносной Семилетней войне с Пруссией и про немецкая политика вызвали резкое недовольство в гвардии. В результате последнего в XVIII веке переворота, осуществленного 28 июня 1762 года, при активном участии гвардейских полков, Петр III был свергнут, а на престол взошла его жена — Екатерина II.

Историческое значение гвардии

Эпоха дворцовых переворотов продемонстрировала двойственность реформ Петра Великого. С одной стороны, абсолютизм нуждался в сильной опоре, и Петр создал гвардию как привилегированную военную элиту. С другой стороны, слом традиционного механизма престолонаследия передал инициативу этой самой элите. Гвардия стала полноправным политическим субъектом, а верхушечный характер переворотов (при пассивности народных масс) сделал смену власти делом нескольких сотен вооруженных дворян, решавших судьбу огромной империи в коридорах Зимнего дворца.

Таким образом, привилегированная часть войска Петра I, задуманная как опора самодержавия, на несколько десятилетий превратилась в главный инструмент распределения политической власти, определяя вектор развития Российского государства вплоть до воцарения Екатерины II.